V knežjem mestu se bo tudi letos igrala evropska jesen, nogometaši Celja so si še drugo leto zapored priigrali mesto v ligaškem delu UEFA Konferenčne lige. Prvi tekmec grofov bo atenski AEK.

AEK, ki ga vodi Marko Nikolić, nekdanji trener ljubljanske Olimpije, je v lanskoletni sezoni grškega prvenstva zasedel četrto mesto, po dveh letih pa se bo znova predstavil v osrednjem delu evropskih tekmovanj. Pred 101 letom ustanovljeni klub se v Slovenijo vrača prvič po sezoni 2004/05, ko je nasproti stala Gorica. Tedaj so se napredovanja veselili v grškem taboru, kdo bo boljši tokrat?

Celjani se v drugo zaporedno evropsko jesen podajajo odločeni, da ponovijo uspeh iz minule sezone. Spomnimo, aktualni pokalni prvaki so se v prejšnji izdaji UEFA Konferenčne lige prebili vse do četrtfinala, v katerem je četo Alberta Riera zaustavila šele italijanska Fiorentina. Pred tem je Celje v izločilnih bojih preskočilo APOEL in Lugano, s katerim so se srečali tudi v poletnih kvalifikacijah. Švicarji po visokem porazu v Thunu - bilo je 0:5 - niso imeli možnosti za maščevanje, Celjani pa so za uvrstitev v ligaški del tekmovanja premagali še Banik iz češke Ostrave. Bodo Franko Kovačević in soigralci, ki so na osmih tekmah kvalifikacij zabili kar 18 zadetkov, tako učinkoviti tudi na šestih naslednjih tekmah? 

Albert Riera je pred uvodno preizkušnjo ligaškega dela tekmovanja izpostavil lanskoletne izkušnje: "Smo za leto izkušenejši. V lanski sezoni je bilo 'bomo videli', v letošnji je 'tekmujemo'. Beseda 'strah' ne obstaja v mojem slovarju. Vemo, kaj želimo in kako želimo to doseči. Zagotovo bomo poskusili priti med najboljših osem, ne postavljamo si omejitev. Ko govoriš veliko, te želijo kaznovati in ti dokazati nasprotno. Sem nekdo, ki se ničesar ne boji, to prenašam tudi na svoje fante. Kar si dosegel enkrat, si želiš ponoviti in izboljšati. Zavedati se moramo, kdo smo - slovenska ekipa - a zaradi tega nam ni prepovedano biti samozavestni. Ne skrbita me kakovost in vrednost nasprotnika. Drži, AEK ima izjemno kakovostno ekipo, hitre krilne napadalce, v napadu pa posameznike, ki lahko dosežejo zadetek brez prave priložnosti. Ključni bodo dvoboji, pripravljeni pa smo na vseh njihove taktične različice."

Tudi Žan Karničnik pred prvo tekmo ni skrival visokih ciljev: "V lanski sezoni je bilo to tekmovanje za vse nas, igralce in klub, nekaj novega, v tej sezoni pa so naša pričakovanja visoka. Skozi kvalifikacije smo pokazali, da se lahko kosamo z ekipami na tej ravni in to bomo storili tudi jutri. Želimo si priti med prvih osem ekip, ki gredo neposredno v izločilne boje. Vedno moramo stremeti k temu, da bomo boljši. Vsako tekmo igramo na zmago, ne glede na nasprotnika, z vsakimi tremi točkami pa si bližje prvemu mestu. Vemo, kakšni nasprotniki nas čakajo, morali bomo biti na visoki ravni, a se nimamo česa bati. V UEFA Konferenčni ligi je vse na višji ravni od kakovosti do obiska, prepričan sem, da bo jutri vse tako, kot mora biti."

Obračun Celja in AEK-a se bo na zelenici Stadiona Z'dežele začel ob 21. uri, tudi s prenosom na Šport TV.

Tekst: PDo
Foto: M24.si