Celjani so v prejšnji sezoni navduševali v UEFA Konferenčne ligi, v kateri so se prebili vse do četrtfinala, to poletje pa z nastopi v mednarodni konkurenci pričenjajo v kvalifikacijah UEFA Evropske lige.
Ples kroglic v švicarskem Nyonu je odločil, da bodo Celjani sezono 2025/26 odprli z oddaljenim gostovanjem v Azerbajdžanu, tekmec grofov bo Sabah. Gre za klub iz mesta Masazir, ki leži nekajkilometrov severozahodno od središča Bakuja. Sabah je bil ustanovljen pred vsega sedmimi leti, a se je že v krstni sezoni delovanja prebil med prvoligaše, letošnja pokalna lovorika pa velja za največji uspeh v kratki zgodovini kluba.
Sabah je do pokalnega naslova popeljal nekdanji ruski reprezentant Vasilij Berezucki, junija pa ga je na klopi nasledil Valdas Dambrauskas, ki je v Sloveniji gostoval že kot trener Ludogorca, v preteklosti pa je vodil tudi ekipo splitskega Hajduka. Litovec je svoje moštvo pripravljal v bližnji soseščini, v avstrijskem Fürstenfeldu, Sabah pa je eno od tekem odigral v Gornji Radgoni. Celjani bodo morali med drugim paziti na Kaheema Parrisa, nekdanji napadalec Krke in Kopra se je azerbajdžanskemu klubu pridružil pred v lanskem letu.
Mednarodno pisana zasedba se bo sicer še tretjo sezono zapored predstavila na mednarodnem odru, Azerbajdžanci so obakrat preskočili uvodno oviro. Leta 2023 so izločili latvijski RFS, nato pa izgubili s Partizanom, lani pa so bili najprej boljši od Maccabi Haife, nakar so se opekli v dvoboju z irskim St Patrick's Athleticom, ki je pred leti izločil tudi Muro. Kdo bo boljši v slovensko-azerbajdžanskem obračunu?
Vloga favorita pripada Celjanom, ki bodo s precej spremenjeno ekipo napadali ponovitev prejšnje sezone. Albert Riere v primerjavi s sezono 2024/25 ne more več računati na Svita Sešlarja, Tamarja Svetlina, Klemna Nemaniča, Edmilsona in Nina Koutra, še daljši je seznam novincev. Kot prvi se je v staro jato vrnil Gašper Vodeb, precej bolj zveneči pa so bili prestopi Franka Kovačevića, Danijela Šturma, Milota Avdylija, Andreja Kotnika in Simona Sluge, ki se bo za mesto med vratnicama boril s še enim novincem Žanom Lukom Lebanom. Kot zadnji se je grofom pridružil še Darko Hrka, novinca v ekipi sta tudi Ivica Vidović in David Castro.
Kaj pričakovati od Celjanov? Pokalni prvaki so celotne priprave opravili odmaknjeni od javnosti, v zavetju Kranjske Gore, na Gorenjskem pa so odigrali tudi prvo in zadnjo pripravljalno preizkušnjo. Beograjski Čukarički je vknjižil tesno zmago, mrežo srbskega prvoligaša je zatresel Damjan Vuklišević. Osrednji branilec je eden od tistih, ki so v minuli sezone pridobili pomembne izkušnje v UEFA Konferenčne ligi. Kako jih bodo Celjani izkoristili v poletnih kvalifikacijah?
"Pripravljeni smo. V ekipi imamo nekaj sprememb, a na to gledam pozitivno. Čeprav smo izgubili tri pomembne nogometaše iz začetne enajsterice, smo jih ustrezno nadomestili. Sabah zdaj poznamo zelo dobro, eden od nogometašev (Sekidika) je bil celo moj varovanec, ko sem bil pomočnik v Galatasarayju. Vsaka ekipa, ki se je prebila v Evropo, si zasluži naše spoštovanje. Sabah je za mesto v kvalifikacijah v finalu pokala premagal najboljšo ekipo v državi. Lanska sezona nam je dala samozavest, da lahko tekmujemo z vsakim nasprotnikom in jutri ne bo nič drugače. Kot pa vedno rad poudarim, pred nami je šele prvih devetdeset minut, zato bomo morali odigrati tudi pametno," je gostovanje v Azerbajdžanu napovedal Albert Riera.
Četrtkov obračun v Bakuju se bo pričel ob 18. uri po slovenskem času, glavni sodnik srečanja bo Kazahstanec Daniyar Sakhi.
Tekst: PDo
Foto: M24.si
