Nogometaši Celja kot zadnji med četverico predstavnikov Prve lige Telemach pričenjajo sezono v evropskih tekmovanjih. Grofje bodo na domačem igrišču izzvali portugalsko Vitorio Guimaraes.
Prvi portugalski klub Zlatka Zahovića je bil pred žrebom postavljen v vlogo nosilca, Vitoria pa si je evropsko vstopnico priigrala s šestim mestom v državnem prvenstvu. Zasedba iz Guimaraesa v konkurenci trojice iz Lizbone in Porta v portugalskem prvenstvu še nikoli ni bila višje od tretjega mesta, a se lahko pri Vitorii pohvalijo, da so več sezon v prvoligaški konkurenci odigrali zgolj Benfica, Porto in Sporting. Vitoria napada prvo evropsko jesen po sezoni 2019/20, ko so bili tekmeci v skupini F UEFA Evropske lige Arsenal, Eintracht Frankfurt in Standard Liege. Lani je evropsko pot Portugalcev zaustavil splitski Hajduk.
Celjani so glede na koeficient postavljeni v vlogo izzivalca, a v taboru grofov verjamejo, da se lahko zoperstavijo tekmecu. "Favoriti so le na papirju, kot smo bili mi v Kidričevem, status je potrebno potrditi na igrišču. Želim si ekipo, ki se z Vitorio bori enakovredno, da nasprotnik ne prevladuje. To je mentaliteta, ki jo hočem od nogometašev. Na tekmo se bomo pripravljali, kot da smo favoriti. Želim miselnost, da bomo v glavni vlogi na vsaki tekmi, da smo ekipa, ki si jo vsi želijo videti na igrišču, ne glede na nasprotnika," je po tekmi z Aluminijem dejal Albert Riera.
Štajerci so Slovenijo v mednarodnih tekmovanjih nazadnje zastopali v sezoni 2020/21, ko so si kot državni prvaki priigrali nastop v kvalifikacijah UEFA Lige prvakov. Tedaj so pod taktirko Dušana Kosića s 3:0 najprej premagali irski Dundalk, po porazu z Moldejem pa jih je v tretjem krogu kvalifikacij UEFA Evropske lige premagal še armenski Ararat.
Kakšna bo treh letih čakanja vrnitev v evropska tekmovanja? Celjska ekipa ni doživela večjih sprememb, saj so v knežjem mestu zadržali vse nosilce igre, poletni novinec Mario Kvesić pa je že v dvoboju z Aluminijem dokazal, da bo v skladu s pričakovanji dodano vrednost za moštvo. Tekmo s Kidričani je zaradi poškodbe izpustil Denis Popović, hitro pa je z nastopom končal tudi mladi bočni branilec Nejc Ajhmajer.
Prvi slovensko-portugalski obračun bo odigran na Stadionu Z'dežele, pričel se bo ob 20. uri. Glavni sodnik tekme bo Ciprčan Chrysovalantis Theouli.
Tekst: PDo
Foto: M24.si
