Tudi dvanajste kvalifikacije v samostojni Sloveniji za uvrstitev na veliko nogometno tekmovanje bodo izjemno zanimive za navijače. Slovenski nogometaši so končali prvi del poti proti svetovnemu prvenstvu v Rusiji z zmago na neugodnem gostovanju na Malti in po štirih tekmah kotirajo na drugem mestu kvalifikacijske skupine F. Osem osvojenih točk predstavlja odlično »ozimnico« in dobro izhodišče za marčevsko gostovanje na Škotskem.

Kvalifikacijska skupina F, v kateri tekmuje tudi reprezentanca selektorja Srečka Katanca, sodi med najbolj izenačene na stari celini. Po 40 odstotkih odigranih tekem rednega dela se namreč pet reprezentanc potihem ali naglas spogleduje z uvrstitvijo na vsaj drugo mesto, ki najbrž prinaša nastop v dodatnih kvalifikacijah za Rusijo 2018. Nekaterim v tem merjenju moči resda kaže bolje kot drugim, prav Slovenija pa si je v tekmah z Litvo, Slovaško, Anglijo in Malto priigrala odlično popotnico za šest tekem, ki bodo sledile v letu 2017.

Morda je del javnosti zavedel remi v Litvi, do katerega so prišli favorizirani Slovenci srečno, toda zasluženo globoko v sodnikovem dodatku tekme. Kdor je spremljal reprezentanco od blizu in bolj temeljito, je že tedaj lahko zaznal velik motiv, ki so ga izžarevali reprezentanti. Gostje so denimo v Vilniusu sprožili kar 26 strelov (Litovci 13). Tudi skupna statistika štirih tekem razkriva napadalne ambicije Katančeve zasedbe; slednja zaseda 12. mesto v Evropi po številu sproženih strelov (66: streli v okvir in mimo vrat, blokirani streli). Slovenci so poskušali streljati bolj pogosto kot denimo Italijani, Švicarji in Hrvati, za njimi po tem statističnem merilu zaostajajo tudi vsi tekmeci iz skupine F. Daleč na vrhu je Portugalska (115). Cristiano Ronaldo, denimo, kraljuje na vrhu kar treh statističnih kategorij – goli, streli na vrata in streli mimo vrat. V zadnji kategoriji mu dela družbo statistično najboljši slovenski reprezentant Josip Iličić, ki je mimo vrat sprožil 11 strelov. Iličić je igral na vseh štirih tekmah Slovenije, v 315 minutah igre je zabeležil 24 strelov – 6 na vrata, 11 mimo vrat, 7 strelov so mu blokirali že branilci –, prispeval je tudi podaje za gole Roka Kronavetra, Boštjana Cesarja in Reneja Krhina. »Jojo« je podal tudi za gol Mihe Mevlje na Poljskem.

Kakorkoli, osvojena točka v zadnjih sekundah kvalifikacijske premiere z Litovci je Slovencem dala neverjetno količino pozitivne energije, Katančevi aduti so oktobra delovali kot prerojeni. Druga oktobrska sobota je prinesla izjemno pomemben večer za gostitelje tekme med Slovenijo in Slovaško v Stožicah. Odlično vzdušje na tribunah, ki ga je pomagalo pripraviti tudi približno 1000 slovaških gostov, je očitno dodatno spodbudilo akterje na igrišču. Slovenci so zasluženo premagali reprezentanco, ki je pred začetkom ciklusa kotirala na drugem mestu skupine F. Kapetan Boštjan Cesar in soigralci so hitro prebudili Ljubljančane, v nobenem trenutku tekme se ni zdelo, da bi šlo lahko kaj narobe. Izstopala sta Rene Krhin, ki je kraljeval na sredini igrišča, in Josip Iličić, ki je nenehno pošiljal v ogenj soigralce. To je bila njegova najboljša tekma za Slovenijo po gostovanju v Baslu.

Le malokdo je pričakoval, da bodo Slovenci enakovredni tudi tri dni pozneje, ko je obiskala Ljubljano še slovita reprezentanca Anglije. Toda zgodilo se je še več: Katančeva zasedba je močno zasenčila 400 milijonov evrov vredno selekcijo, zanesljiv poraz Angležev pa je preprečil tedaj odlični vratar Joe Hart. V Stožicah smo spremljali fantastično tekmo Slovenije, pri kateri sta najmočneje opozorila nase bočna branilca Bojan Jokić in Aljaž Struna. Zahteven ritem tekem z močnima Slovaško ter Anglijo v pičlih treh dneh je dodobra izčrpal gostitelje obeh večerov – reprezentančno akcijo so lažje ali težje poškodovani zapustili Cesar, Jokić, Krhin, Struna, Benjamin Verbič in Iličić. Izpostaviti velja Jokića, ki je 70 minut ene od svojih najboljših tekem igral z zlomljenim prstom na levi nogi.

Katanec se je pred zadnjo letošnjo tekmo z Malto soočil prav z izzivom, kako nadomestiti bodisi obolele bodisi poškodovane nogometaše, med katerimi sta bila tudi Kevin Kampl in Robert Berić. A oktober vendarle ni pustil tako hudih posledic začetni enajsterici, ki je na Malti sklenila prvi del kvalifikacij z minimalno, toda zasluženo zmago po mojstrskem golu Benjamina Verbiča. Tudi poznejša prijateljska tekma na Poljskem je nakazala napredek v igri Slovencev in potrdila njihove visoke načrte v letu 2017. Nazadnje so nanizali pet tekem brez poraza daljnega leta 2003 (Ciper, Malta, Izrael, Madžarska, Izrael), daljši niz pa so ustvarili le leta 2001, ko so strli odpor osmih zaporednih tekmecev, med katerimi so bile tudi Švica, Romunija, Rusija in Jugoslavija.

Vse boljši Slovenci bodo torej pričakali naslednji izziv samozavestni, kar je dobro. Tekma s Škotsko na zadnjo marčevsko nedeljo bi bila lahko izjemno pomembna, številni privrženci Slovenije pa že zdaj pogledujejo proti Glasgowu in slovitemu stadionu Hampden Park.

Tekst: Naš nogomet / Jernej Suhadolnik
Video: NZS
Foto: Ekipa24.si