Če analiziramo igro, ki so jo prikazali Koren in soigralci, bi se po šestih tekmah skupine C morali veseliti Slovenci. A žal temu ni tako. Če je bila igra tista prava, moštven duh trdnejši kot kadarkoli prej in samozavest ob prihodu na igrišče očitna, pa je zmanjkala športna sreča, ki je v 92. minuti drugega prizorišča, kjer sta moči merili Američani in Alžirci, pokopala vse upe slovenskih fantov po prvem preboju med 16 najboljših na svetu.

Angleži so se tokrat predstavili s prepoznavno igro, kjer je bila nevarna predvsem desna bočna dvojica Johnson - Milner in Otočani so po prvem delu srečanja zasluženo vodili z 0:1. Tretje srečanje skupine C so začeli Slovenci in Valter Birsa je že v sedmi minuti z razdalje ciljal proti Jamesu. Tri minute zatem je Bojan Jokič žogo poslal izven igrišča in Angleži so skušali zapretiti iz kota. Neuspešno. Odločen začetek Slovenije so angleške izkušnje hitro potisnile na našo polovico in Samir Handanovič je v 14. minuti prvič posredoval, ko je Lampard sprožil neugoden strel od daleč, a je bil slovenski čuvaj mreže dovolj zbran ter ulovil žogo. Handanovič je tudi v nadaljevanju umirjal igro in predstavljal steber slovenske igre. V 23. minuti je prvič zavreščalo, veselili so se Angleži. Po napaki obrambne vrste so gostje z nevarne akcije, ko je Milner poslal predložek v sredino kazenskega prostora, realizirali namero po zadetku (Defoe), čeprav je Handanovič iztegnil roke in žogo skušal ukrotiti, a strel iz neposredne bližine je bil enostavno premočan.

Nekaj minut zatem je Lampard zgrešil prazna vrata, saj je Handanovič žogo odbil a naravnost do angleškega nogometaša. Prvih 30. minut srečanja so Angleži prevladovali v posesti žoge, Slovenci pa kljub manj priložnostim skušali izenačiti. V 40. minuti je Stark pokazal prvi karton na srečanju (kasneje še tri), dobil ga je Jokič, ki bi, v primeru preboja v osmino finala, na naslednji tekmi moral počivati. Handanovič je imel do konca polčasa precej več dela, kot na prejšnjih srečanjih, a znova potrdil svojo izvrstno formo, ki je na trenutke reševala Slovenijo.

V drugem delu tekme so Angleži že uvodoma zapretili pred Handanovičevimi vrati, a je žoga letela mimo gola, v nadaljevanju pa znova zadeli, a je glavni sodnik ob dvignjeni zastavici Rooneyev gol razveljavil. Se je pa na drugi strani ogrel tudi James. Predvsem Birsa je nekajkrat nevarno sprožil z razdalje. Kasneje je slovenski čuvaj mreže z desnico Rooneyev strel preusmeril do vratnice, od tam pa se je žoga odbila nazaj v igrišče. Velik del drugega polčasa so se Koren in druščina branili, a razigrana angleška enajsterica ni uspela igre kronati z zadetkom. Handanovič je bil preprosto nepremagljiv. Ob menjavi Zlatana Ljubijankiča z Zlatkom Dedičem in kasneje še Andraža Kirma z debijem mladega Tima Matavža je selektor vztrajal pri ofenzivni igri, ki bi se v 67. minuti skoraj da izplačala. Novakovič, Dedič in Birsa so vršili neverjeten pritisk nad angleškimi vrati, a je James ubranil ofenzivo naših junakov. V nadaljevanju Angleži niso bili več toliko agresivni, a Slovencem ni uspelo izenačiti.

Poraz sam po sebi ni toliko tragičen, saj je bil razplet drugega srečanja ugoden za Slovenijo. Ko je vse kazalo, da bo na Loftus Versfeldu ostalo pri izidu 0:0 pa je pred dobro 35 tisoč glavo množico Donovan pokopal slovenske sanje. Kljub nesrečnemu razpletu pa velja pohvaliti triindvajseterico, ki je skupaj s strokovnim vodstvom in spremljevalno ekipo dostojno zastopala Slovenijo. S ponosom lahko danes vsakdo reče, da je Slovenec.

Matjaž Kek, selektor Slovenije: »Užival sem v tekmi, čeprav je bila težka, nasprotnik imel veliko priložnosti. Seveda sem žalosten, a zagotovo se nam bo to enkrat vrnilo. Potrebo je garati naprej, šport pa sestavljajo zmage in porazi. Znati je potrebno prenesti poraz in šele potem bomo veliki.«

Robert Koren, kapetan: »Dali smo vse od sebe, zavedali smo se, kaj pomeni srečanje. Dokaj dobro smo stali na igrišču, koncentracija je popustila dvakrat, trikrat in iz tega smo prejeli zadetek. Razočarani smo, saj smo želeli napredovati.«

Tekst: Andreja Potočnik
Foto: MC NZS.si/Taka