Čeprav se varovanci Darka Milaniča zavedajo tega, da je tokratni nasprotnik vsaj za razred ali dva boljši od škotskega Hiberniana ali madžarskega Videotona, se tudi tokrat vijoličasti lahko zoperstavijo nasprotniku. Sicer pregovorno disciplinirano moštvo v obrambi še ni krenilo v novo tekmovalno sezono, kar je lahko voda na mlin Mariborčanom, ki to poletje nizajo izjemne rezultate.

Zmage v domačem prvenstvu, izjemen uspeh nad Škoti ter suvereno napredovanje nad Madžari krepijo samozavest in moštven duh vijoličaste slačilnice, ki je to sezono močnejša, kot kadarkoli poprej. Srečna roka vodstva kluba pri okrepitvah in izvrstna pripravljenost prekaljenih štajerskih igralcev daje zmagovalno zmes, zaradi katere si drznemo upati.

Res je, da je Palermo peti klub v Italiji, državi, kjer se igra eden daleč najboljših nogometov v Sredozemlju, in je le za dve točki zgrešil kvalifikacije za Ligo prvakov. Prav tako drži dejstvo, da ima moštvo, ki domuje na Siciliji, največ potenciala v napadu in številna zveneča imena, kot so Massino Maccarone, Salvatore Sirigu v vratih ter Javier Pastore v zvezni vrsti, pa ima slovenski predstavnik srce. To v veliko primerih šteje več, kot polna klubska blagajna ali izvrstni pogoji za delo. Rossijevi varovanci imajo trojico, ki kroji njihovo igro in ob ustavitvi Pastora, Maccaroneja in Hernandeza, si štajersko moštvo lahko obeta dober rezultat.

Kakovosti Maribora se zavedajo tudi gostitelji, ki o Milaničevi četi pravijo, da je bolje telesno pripravljena, tekmovalna forma pa je pri slovenskemu predstavniku skoraj da že na vrhuncu. So tudi tehnično bolj pripravljeni, zato se veliko bolj kot Mariborčani, bojijo spodrsljaja. Na drugi strani veje optimizem in želja po dokazovanju, saj vlogo favorita v dvoboju igra Palermo.

Maribor je kot edini slovenski predstavnik, ki vztraja na evropskih zelenicah, igral tako v pokalu Intertoto, pokalu pokalnih zmagovalcev, pokalu UEFA in Ligi prvakov. Pestra zgodovina kluba ga je pripeljala do 40. nastopa na tujih evropskih zelenicah. Sicer so doslej le 12-krat slavili, a iz slačilnice je pred tokratnim gostovanjem čutiti optimizem. Tudi na račun izvrstnega pričetka sezone. Ni kaj, tokratne priprave in ekipa, ki so jo sestavili pod Kalvarijo ima tisto nekaj več.

»Moramo imeti pogum v igri, več časa žogo v posesti in priložnost bo prišla,« je prepričan Dalibor Volaš, eden od 21 nogometašev, ki so potovali na jug Italije. »Pričakujem tekmo, v kateri bi nam nasprotniki lahko omogočili posest žoge, sami pa bomo iz dobre obrambe iskali priložnost do našega gola. Razmišljamo predvsem o naši igri in ne skrivamo, da želimo v Palermu zabiti gol,« je odločen Dejan Mezga. Resda gre za dobrega nasprotnika, kar pa mu še ne prinaša odločilne prednosti, je še prepričan 25-letni vezist.

Zaradi poškodb na pot niso krenili Martin Milec, Aleš Majer, Tomislav Pavličić in Elvedin Džinič. Nekoliko poškodovani Aleš Mejač pa bo, kot vse kaže, moral stisniti zobe. Nenazadnje, vložek srečanja je prevelik, da bi Milanič lahko pogrešil njegove usluge na zelenici. »Nujno bi potreboval počitek, a zdaj ne gre. Pred nami so preveč pomembne tekme. moja pripravljenost ni maksimalna,« se zaveda 27-letni branilec. Milanič ga je do sedaj spočil na domačih tekmah, na evropskih preizkušnjah pa vselej računal na njegov doprinos.

»Imamo nekaj težav, a nas je dovolj. Razen Aleša Mejača so preostali nared. Dovolj nas je,« nejeverne Tomaže miri trener vijoličastih, ki si je Palermo ogledal na turnirju minuli konec tedna. Opozoril je na odsotnost prvega zvezdnika Fabrizia Miccolija ter težave pri osrednjih branilcih, sicer pa gre za kvalitetno moštvo.

Mariboru bi v primeru izločitve Palerma uspelo ponoviti leto 1999, ko so nastopili v Ligi prvakov. Še en odmeven evropski rezultat bi napolnil klubsko blagajno, povzročil pravo evforijo v vijoličastem mestu ter na jesenski spored dodal še nekaj evropskih tekem. Znova bi se napolnil Ljudski vrt, v poštev pa bi prišel še kakšen prestop k Štajercem.

Za razliko od tekme s Škoti, bo tokratna v prenosu na televiziji Slovenija od 20.30 ure naprej. Glavni delivec pravice bo škotski sodnik, ki je jeseni sodil tudi srečanje Slovenije in Poljske, Douglas McDonald. Če se gostitelji nadejajo polnega stadiona Renzo Barbera, ki sprejme nekaj več kot 37.000 ljudi, lahko tisti, ki ne potujemo na Sicilijo, za Maribor navijamo  preko malih zaslonov.